Suspension hydraulique ou pneumatique : laquelle offre le meilleur confort de conduite ?

1. Philosophie de base : Comprendre la suspension hydraulique et la suspension pneumatique

Avant de pouvoir comparer le confort de conduite, nous devons d'abord comprendre les principes fondamentaux qui régissent chaque système.

La suspension hydraulique est un système en circuit fermé qui utilise un fluide incompressible, généralement de l'huile, pour gérer le comportement du véhicule. Une pompe met le fluide sous pression, puis celui-ci est dirigé vers des vérins hydrauliques situés au niveau de chaque roue. La position de chaque vérin est contrôlée par une valve, permettant ainsi au système d'ajuster activement la hauteur de caisse et l'amortissement. La résistance du fluide à la compression est essentielle à son fonctionnement.

La suspension pneumatique, comme son nom l'indique, utilise de l'air comprimé. Une pompe de compression remplit d'air une série de ressorts pneumatiques (ou soufflets), créant ainsi une structure de support à la fois souple et rigide. La hauteur de caisse est ajustée en modulant la pression d'air contenue dans ces ressorts. Contrairement aux fluides hydrauliques, l'air est compressible, ce qui confère à la suspension pneumatique sa capacité unique à s'adapter en temps réel aux variations de charge et de terrain.

*Suspension hydraulique : Ce système permet d'obtenir une hauteur de caisse plus précise et constante. Grâce à l'incompressibilité du fluide, la suspension réagit instantanément aux commandes. Il en résulte une réduction des mouvements verticaux et une meilleure stabilité, notamment à haute vitesse. La suspension est également moins sujette à l'affaissement sous de lourdes charges, ce qui garantit une hauteur de caisse constante.

*Suspension pneumatique : Le contrôle de la hauteur de caisse est plus dynamique, mais peut s'avérer moins précis. La compressibilité de l'air implique qu'un signal de réglage de la hauteur nécessite un léger délai pour que l'air circule dans ou hors des ressorts. Ceci peut engendrer un très léger effet de « pompage » sur les surfaces irrégulières, où la suspension doit ajuster le volume d'air en temps réel. Toutefois, cette même caractéristique permet des réglages de hauteur importants, comme abaisser la voiture pour un look sportif ou la surélever pour une utilisation tout-terrain.

L'amortissement désigne la capacité du système à contrôler l'oscillation des ressorts après leur compression par une chaussée irrégulière. Il détermine le confort de conduite, qu'il soit souple ou ferme.

Suspension hydraulique : Ce système offre un contrôle extrêmement précis de l'amortissement. Le fluide hydraulique circule à travers des valves réglables permettant de créer une large gamme de niveaux de résistance. On obtient ainsi un amortissement à variation continue, où la suspension peut être souple et confortable au quotidien, ou ferme et sportive en virages dynamiques. La viscosité du fluide reste relativement constante, garantissant des performances optimales quelles que soient les conditions.

Suspension pneumatique : Il propose également un amortissement variable, mais utilise généralement des valves séparées pour la compression et la détente. Le principal inconvénient des suspensions pneumatiques réside dans le fait que la force d'amortissement est fortement influencée par la pression de l'air dans les ressorts. À basse pression (pour un confort accru), l'air est plus compressible, ce qui peut engendrer une sensation de flottement et un comportement moins précis. À haute pression (pour un confort accru), l'amortissement est plus efficace. Il en résulte une réponse plus vive, mais un réglage précis est indispensable pour un confort optimal sur les petites irrégularités de la route.

Les systèmes hydrauliques équipent généralement les véhicules de luxe et de performance haut de gamme, où une transition harmonieuse entre confort et sportivité est primordiale. Des marques comme Bentley et Lamborghini utilisent depuis longtemps des systèmes hydrauliques pour offrir une conduite à la fois d'une douceur exceptionnelle et d'une stabilité remarquable.

Bentley Continental GT : La suspension hydraulique sophistiquée de la Continental GT en est un parfait exemple. Elle utilise un système « Active Ride » qui corrige activement le roulis et le tangage en virage et à l'accélération. Il en résulte une voiture à la fois incroyablement souple sur les bosses et incroyablement stable et précise en conduite sportive, une combinaison très difficile à obtenir avec une suspension pneumatique seule.

La suspension pneumatique est reconnue pour sa polyvalence et sa capacité d'adaptation à une grande variété de situations de conduite et de charges. C'est le choix idéal pour les véhicules qui doivent exceller dans plusieurs domaines.

Mercedes-Benz Classe S : La Mercedes-Benz Classe S est une référence en matière de confort et de luxe, et sa suspension pneumatique AIRMATIC y contribue largement. Elle ajuste automatiquement la hauteur de caisse et l'amortissement en fonction de l'état de la route, de la vitesse et des actions du conducteur. Sur autoroute, elle abaisse la voiture pour une meilleure stabilité et une réduction de la résistance à l'air. À basse vitesse, elle la relève pour une garde au sol optimale sur les surfaces irrégulières. Cette adaptabilité est la marque de fabrique des suspensions pneumatiques.

Porsche Panamera : La Panamera allie le luxe d'une Classe S à la sportivité d'une 911. Sa suspension pneumatique offre une caractéristique unique : la possibilité d'abaisser la hauteur de caisse jusqu'à 20 mm à des vitesses supérieures à 120 km/h, réduisant ainsi la traînée et améliorant la stabilité. Ce « mode aérodynamique » résulte directement de la capacité du système à contrôler avec précision la pression de l'air.

Pour une balade définie par adaptabilité, polyvalence et confort sur une large gamme de surfaces et de charges —y compris des changements de taille spectaculaires— suspension pneumatique est le champion incontesté. Son dynamisme lui permet d'absorber avec un confort surprenant toutes les irrégularités de la route, des nids-de-poule les plus profonds aux charges les plus lourdes, et de s'adapter à toutes les situations avec aisance.

Au final, le choix entre suspension hydraulique et pneumatique ne se résume pas à une simple question d'ingénierie ; il dépend aussi de l'usage prévu et des priorités du conducteur. Les systèmes hydrauliques offrent un confort de conduite plus raffiné, luxueux et maîtrisé, idéal pour les véhicules hautes performances et de très grand luxe. La suspension pneumatique, quant à elle, offre un confort plus adaptable et polyvalent, parfait pour les berlines et SUV de luxe qui doivent exceller dans de multiples usages. Ces deux systèmes sont de véritables prouesses technologiques qui ont redéfini les standards du confort automobile, et le débat sur le confort de conduite le plus « doux » continuera d'alimenter les discussions passionnées des amateurs d'automobile pendant encore de nombreuses années.